Los asteroides representan un importante porcentaje de los objetos celestes que se tienen en nuestro sistema solar. Se sabe que han impactado a nuestra Tierra, a la Luna y otros planetas como le sucedió recientemente a Júpiter. Bajo estos antecedentes, ¿cómo podemos proteger a la Tierra del impacto de un asteroide?
Hollywood nos has vendido la épica idea de detener a estas enormes rocas llenas de minerales y metales muy apreciados en nuestro planeta, enviando a un grupo de forajidos astronautas hacia el amenazante objeto para posteriormente instalar una bomba la cual la dejará hecha añicos.
Sin embargo esta historia de ciencia ficción que hubiese fascinado a los dinosaurios en su momento, se encuentra lejano de ser algo práctico. No obstante, aunque los expertos intentan de acordar los planes A, B o C, el primer paso es detectar a tiempo su presencia y tener la certeza de su peligrosidad.
El proyecto NEOCam
La Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam por sus siglas en inglés) es uno de los nuevos proyectos propuestos por la NASA y la Coordinación de Defensa Planetaria (Planetary Defense Coordination Office), cuya misión será la de evaluar los riesgos de los objetos cercanos a nuestro planeta, predecir sus trayectorias, e identificar a aquellos asteroides propicios de ser visitados por misiones robóticas o humanas.
La NEOCam consta de un telescopio infrarrojo de 50 cm de diámetro, y una cámara de campo amplio el cual es capaz de detectar longitudes de onda infrarrojas térmicas.
Una vez puesto en órbita, tendrá la capacidad de detectar a aquellos objetos mayores a los 140 metros de diámetro, es decir, aquellos que posean la capacidad de causar daños severos a la Tierra.
El equipo de investigadores atrás de NEOCam, no sólo se enfocará en tratar de localizar a los chicos malos, “…antes que ellos nos encuentren”, como reza parte de su lema, sino parte de su interés consistirá en conocer a fondo lo que es un asteroide y/o cometas, sus propiedades, su origen, evolución, entre otros aspectos relevantes.
Todo ese conocimiento no sólo les permitirá a los investigadores saber qué medidas debemos tomar ante la posibilidad del impacto de estos objetos, sino conocer más de los orígenes de nuestro sistema solar.
¿Por qué en IR?
¿Por qué un telescopio en infrarrojo? De acuerdo a la investigadora principal de NEOCam, Amy Mainzer, los asteroides reflejan menos del 10 por ciento de la luz que reciben del sol, en ondas visibles. El resto la reflejan en longitudes de onda infrarrojas. He ahí la razón e importancia de contar con dicho telescopio espacial.
A diferencia de otros esfuerzos, éste telescopio espacial realizará su trabajo las 24 horas del días, algo que los instrumentos en tierra no pueden hacer.
Minería espacial
Adicionalmente, algunos asteroides están en la mira de algunos interesados en hacer minería espacial. Metales preciosos como el oro, plata o platino, por destacar los más relevantes, se explotarán en un futuro no muy lejano.
NEOCam es un proyecto en fase de aprobación para su construcción y lanzamiento. Sin embargo, los limitados presupuestos de la NASA y la alta competencia de otros programas, ha impedido su pronta realización.
De concretarse, se sumará a la lista de distintos esfuerzos que monitorean constantemente nuestros cielos.
